Introducción

Muchos extranjeros creen que no están sujetos a impuestos en Estados Unidos porque no viven allí, o porque su sociedad —una LLC disregarded o una partnership, por ejemplo— no paga impuestos a nivel corporativo. Otros simplemente suponen que vender servicios online, tener una cuenta bancaria, operar con proveedores locales o hasta alquilar una propiedad desde el exterior no los convierte en contribuyentes ante el IRS. Pero la realidad es más compleja, y mucho más riesgosa.

Estados Unidos impone impuestos sobre los ingresos que se consideran efectivamente conectados (ECI) con una actividad comercial o empresarial en el país (USBT). Determinar si se está “haciendo negocios” en EE.UU., y si esos ingresos deben tributar, es un análisis técnico que millones de personas hoy omiten, muchas veces por desconocimiento.

Este informe fue diseñado para brindar una visión profesional, clara y estructurada sobre cómo se determina si existe una USBT, cómo se clasifica el ingreso como ECI, y qué consecuencias fiscales conlleva. Tanto si tenés una estructura legal en EE.UU., como si vendés productos, ofrecés servicios o simplemente canalizás ingresos a través del país, este análisis es imprescindible para evitar errores costosos y proteger tu planificación fiscal.

Análisis Técnico-Jurídico del USBT y los Ingresos Efectivamente Conectados (ECI) en EEUU

El presente informe tiene como objetivo proporcionar un análisis exhaustivo y técnicamente fundamentado sobre el concepto de «United States Trade or Business» (USBT) y los «Ingresos Efectivamente Conectados» (ECI), dos pilares fundamentales en la fiscalidad internacional de Estados Unidos. Estos conceptos determinan las obligaciones fiscales de personas y entidades extranjeras que participan en actividades económicas en territorio estadounidense.

El concepto de USBT carece de una definición clara y específica en el Código de Rentas Internas de EE. UU. (IRC, por sus siglas en inglés). En su lugar, su interpretación ha evolucionado a través de una serie de fallos judiciales y regulaciones emitidas por el Servicio de Impuestos Internos (IRS). Esta ambigüedad ha generado un marco normativo basado en hechos y circunstancias particulares, donde las actividades comerciales se distinguen de las inversiones pasivas según su naturaleza, frecuencia y nivel de participación del contribuyente extranjero.

Por otro lado, los Ingresos Efectivamente Conectados (ECI) son aquellos ingresos de fuente estadounidense que, por su naturaleza y origen, están directamente relacionados con una actividad comercial o empresarial en EE. UU. Los ECI están sujetos a impuestos federales, y su correcta clasificación es fundamental para una adecuada planificación fiscal.

Este informe abordará de manera sistemática los siguientes aspectos:

• Definición y características del USBT.

• Análisis de las principales actividades que califican como USBT.

• Clasificación de los Ingresos Efectivamente Conectados (ECI).

• Análisis de jurisprudencia relevante.

• Obligaciones fiscales para entidades extranjeras.

• Estrategias de planificación fiscal para mitigar riesgos.

A través de un enfoque técnico y basado en la regulación y la jurisprudencia, este documento ofrece a los inversores extranjeros una guía clara y fundamentada para comprender los riesgos y oportunidades asociados al USBT y al ECI en EE. UU.

• Definición y Características del USBT

El concepto de «United States Trade or Business» (USBT) se refiere a la participación de una persona o entidad extranjera en una actividad comercial o empresarial en Estados Unidos. Sin embargo, el Código de Rentas Internas de EE. UU. (Internal Revenue Code, IRC) no proporciona una definición precisa de lo que constituye un USBT. En su lugar, el análisis se basa en una interpretación derivada de jurisprudencia y regulaciones administrativas emitidas por el Servicio de Impuestos Internos (IRS).

1.1 Principios Generales

Un USBT se caracteriza por la participación activa y sustancial de una persona o entidad extranjera en actividades comerciales dentro de los Estados Unidos. Los factores clave para determinar la existencia de un USBT incluyen:

• Continuidad y Regularidad: Las actividades deben ser continuas y regulares, no ocasionales o esporádicas.
• Naturaleza Comercial: Las actividades deben tener un propósito comercial, es decir, estar orientadas a la obtención de ganancias.
• Grado de Participación: La participación debe ser significativa, ya sea directamente o a través de agentes dependientes que actúen en nombre del contribuyente extranjero.

1.2 Actividades que No Constituyen USBT

Existen actividades específicas que, por su naturaleza pasiva, no se consideran USBT, tales como:

• Publicidad en EE. UU. sin operaciones locales.
• Compra de bienes en EE. UU. para reventa en el extranjero.
• Propiedad de valores financieros sin gestión activa.
• Participación en un fideicomiso sin control directo de las operaciones.

• Análisis de las Principales Actividades que Califican como USBT

El concepto de «United States Trade or Business» (USBT) se centra en la participación activa y continua en actividades comerciales dentro del territorio de los Estados Unidos. A continuación, se analizan las principales actividades que califican como USBT, basadas en criterios desarrollados por el IRS y respaldados por jurisprudencia relevante.

1.1. Actividades Comerciales Directas

• Venta de Bienes: La venta de productos dentro de EE. UU., ya sea a través de una tienda física, comercio electrónico, o distribuidores locales, generalmente se considera una actividad comercial que califica como USBT.
• Prestación de Servicios: Los servicios personales prestados dentro de EE. UU., como consultoría, asesoramiento, o servicios profesionales, constituyen USBT, independientemente de si son realizados en persona o de manera remota.
• Operación de Negocios Locales: La gestión de restaurantes, hoteles, tiendas o cualquier otro establecimiento físico dentro de EE. UU. se clasifica como USBT.

1.2. Actividades Comerciales a través de Agentes

• Agentes Dependientes: Si una entidad extranjera utiliza agentes dependientes en EE. UU. que actúan en su nombre y tienen autoridad para negociar y concluir contratos, esto generalmente califica como USBT.
• Agentes Independientes: Las actividades realizadas a través de agentes independientes no se consideran USBT, siempre que dichos agentes actúen en su propio interés comercial y no bajo el control directo de la entidad extranjera.

1.3. Actividades Inmobiliarias

• Propiedad y Alquiler de Bienes Raíces: El alquiler de propiedades comerciales o residenciales en EE. UU. se considera USBT si el propietario participa activamente en la gestión del inmueble, como en el caso de contratos de arrendamiento operativo.
• Operación de Bienes Raíces Comerciales: La compra, desarrollo y venta de propiedades inmobiliarias en EE. UU. son actividades que generalmente califican como USBT.

1.4. Actividades Financieras

• Trading de Valores: Si bien la simple tenencia de valores no constituye USBT, el trading activo de valores a través de una oficina o corredor en EE. UU. sí califica como USBT.
• Gestión de Inversiones: La administración activa de inversiones, incluidas las decisiones de compra y venta realizadas dentro de EE. UU., puede constituir USBT.

1.5. Regulaciones Específicas del IRS

El IRS ha emitido regulaciones detalladas que proporcionan orientación adicional sobre la determinación del USBT y el ECI:

1. 26 CFR §1.864-2: Detalla las actividades que no constituyen un USBT, como la compra de bienes para exportación y ciertas actividades de inversión pasiva.
2. 26 CFR §1.864-4: Establece las directrices para determinar si los ingresos de fuente extranjera están efectivamente conectados con una actividad comercial o empresarial en los Estados Unidos (USBT). A continuación, se presentan ejemplos prácticos que ilustran la aplicación de esta regulación:

Ejemplo 1: Ingresos por Regalías de Propiedad Intelectual

Una corporación extranjera, F, posee patentes que licencia a empresas en los Estados Unidos. Las negociaciones y la gestión de estos contratos de licencia se realizan desde una oficina que F mantiene en EE. UU. Dado que las actividades relacionadas con la generación de ingresos por regalías se llevan a cabo en EE. UU., estos ingresos se consideran efectivamente conectados con un USBT y, por lo tanto, están sujetos a impuestos en EE. UU. 

Ejemplo 2: Intereses de Inversiones Financieras

La corporación extranjera M opera una sucursal en EE. UU. que actúa como importadora y distribuidora de mercancías. La sucursal mantiene saldos de efectivo significativos para sus operaciones comerciales. Durante períodos en los que no se requieren grandes saldos de efectivo, la sucursal invierte los fondos excedentes en bonos del Tesoro de EE. UU. Dado que estas inversiones están directamente relacionadas con las necesidades operativas de la sucursal en EE. UU., los intereses generados se consideran efectivamente conectados con un USBT. 

Ejemplo 3: Actividades de Licenciamiento desde el Extranjero

La empresa extranjera N distribuye películas y programas de televisión, y adquiere derechos de distribución internacional a través de su oficina en EE. UU. Sin embargo, las negociaciones y actividades relacionadas con las licencias internacionales se llevan a cabo exclusivamente desde oficinas fuera de EE. UU. En este caso, los ingresos generados por las licencias internacionales no se consideran efectivamente conectados con un USBT, ya que las actividades clave que generan estos ingresos no se realizan en EE. UU.

1. 26 CFR §1.882-5: Establece el método para asignar gastos de interés a ingresos efectivamente conectados, lo cual es crucial para calcular la renta imponible neta de una corporación extranjera.

• Clasificación de los Ingresos Efectivamente Conectados (ECI)

Los Ingresos Efectivamente Conectados (ECI) son aquellos ingresos de fuente estadounidense que están vinculados directamente con una actividad comercial o empresarial desarrollada por una persona o entidad extranjera en EE. UU. Para su clasificación, se utilizan dos pruebas principales:

2.1. Prueba de Activos Utilizados

Los ingresos se consideran ECI si se derivan de activos que son utilizados en la conducción de una actividad comercial en EE. UU. Por ejemplo, los intereses generados por cuentas bancarias de una empresa extranjera que opera en EE. UU. pueden clasificarse como ECI si dichos fondos son utilizados para actividades comerciales.

2.2. Prueba de Actividades Comerciales

Los ingresos son ECI si las actividades comerciales en EE. UU. son un factor material en la generación de los mismos. Esto incluye ingresos derivados de la prestación de servicios, ventas de bienes, y cualquier otra actividad comercial sustancial.

• Análisis de Jurisprudencia Relevante

3.1 Bank of America v. United States: 

En este caso, se analizó la relación entre los ingresos y las actividades comerciales para determinar si eran efectivamente conectados. Analicemos este caso más en detalle:

• Introducción

El caso Bank of America v. United States, 680 F.2d 142 (Fed. Cir. 1982), es una referencia clave en la jurisprudencia fiscal estadounidense, especialmente en lo que respecta a la determinación de la fuente de ingresos y su clasificación como Ingresos Efectivamente Conectados (ECI) bajo el Código de Rentas Internas (IRC). Este análisis se centra en las implicancias del caso para entidades extranjeras que realizan operaciones financieras internacionales con contrapartes en Estados Unidos. 

• Antecedentes del Caso

Entre 1958 y 1960, Bank of America, actuando como una corporación bajo el Edge Act, recibió comisiones por transacciones internacionales de bancos extranjeros. Estas comisiones estaban relacionadas con cartas de crédito confirmadas, aceptaciones bancarias y negociaciones de cartas de crédito para exportaciones. El Servicio de Impuestos Internos (IRS) determinó que estas comisiones eran ingresos de fuente estadounidense, lo que afectaba la elegibilidad del banco para créditos fiscales por impuestos extranjeros pagados. 

• Cuestión Jurídica Principal

La disputa central giraba en torno a si las comisiones recibidas por Bank of America debían clasificarse como ingresos de fuente estadounidense o extranjera. Esta clasificación es crucial para determinar si dichos ingresos califican como ECI y, por ende, están sujetos a impuestos en EE. UU.

• Decisión del Tribunal

La Corte de Apelaciones del Circuito Federal concluyó lo siguiente:

• Comisiones de Aceptación y Confirmación: Estas se consideraron ingresos de fuente extranjera. La corte razonó que estas comisiones eran similares a ingresos por intereses, ya que implicaban la sustitución del crédito del banco por el de bancos extranjeros, lo cual es análogo a una transacción de préstamo. Dado que los obligados eran bancos extranjeros, la fuente de estos ingresos se ubicaba fuera de EE. UU. 
• Comisiones por Negociación: Estas se clasificaron como ingresos de fuente estadounidense. La corte determinó que estas comisiones se derivaban de servicios personales realizados en EE. UU., específicamente la revisión de documentos sin asumir riesgos crediticios, lo que las calificaba como ingresos de fuente estadounidense. 

• Implicancias para la Determinación del ECI

Este caso establece precedentes importantes para la clasificación de ingresos en el contexto internacional:

1. Naturaleza de la Transacción: La clasificación de ingresos depende de la naturaleza de la transacción subyacente. Si la transacción implica la sustitución de crédito, puede asemejarse a ingresos por intereses y, por lo tanto, su fuente se determina por la residencia del deudor.
2. Lugar de Prestación de Servicios: Cuando los ingresos se derivan de servicios personales, la fuente se determina por el lugar donde se prestan dichos servicios.
3. Clasificación como ECI: Si los ingresos se consideran de fuente estadounidense y están efectivamente conectados con una actividad comercial o empresarial en EE. UU., se clasifican como ECI y están sujetos a impuestos en EE. UU.

• Otros casos de Jurisprudencia Relevante

La interpretación de los conceptos de USBT y ECI ha sido desarrollada y clarificada a través de numerosos casos judiciales en Estados Unidos. Estos precedentes son esenciales para comprender cómo los tribunales han abordado situaciones complejas y cómo se aplican los principios legales en contextos específicos. A continuación, se presentan algunos de los casos más importantes:

• YA Global v. Commissioner, 161 TC No. 11 (2019): En este caso, el Tribunal Fiscal determinó que una entidad extranjera estaba involucrada en una actividad comercial en EE. UU. debido a la presencia de actividades sustanciales y continuas, lo que resultó en la clasificación de sus ingresos como ECI.
• Pinchot v. Commissioner, 113 F.2d 718 (2d Cir. 1940): Un caso histórico que definió los límites entre una inversión pasiva y una actividad comercial, enfatizando que la gestión activa de propiedades inmobiliarias en EE. UU. calificaba como USBT.
• Lewenhaupt v. Commissioner, 20 T.C. 151 (1953): Este caso estableció que la mera propiedad de acciones o bonos no constituye una actividad comercial, pero la gestión activa de una cartera de inversiones sí podría calificarse como USBT.
• De Amodio v. Commissioner, 34 T.C. 894 (1960): Aquí se discutió la importancia de la continuidad y regularidad de las actividades, señalando que las actividades esporádicas y aisladas no califican como USBT.

Estos casos permiten establecer principios claros para determinar cuándo una actividad de un extranjero en EE. UU. se considera USBT y cómo sus ingresos se clasifican como ECI. Los inversores extranjeros deben considerar cuidadosamente las lecciones de estos casos para evaluar sus estructuras y operaciones en Estados Unidos.

• Obligaciones Fiscales para Entidades Extranjeras

Las entidades extranjeras que operan en Estados Unidos y que generan ingresos clasificados como ECI están sujetas a una serie de obligaciones fiscales, que incluyen:

1. Registro y Declaración Fiscal: Las entidades extranjeras deben presentar una declaración de impuestos utilizando el Formulario 1120-F (U.S. Income Tax Return of a Foreign Corporation) o el Formulario 1040-NR en el caso de individuos no residentes.
2. Retención en la Fuente: Los ingresos ECI pueden estar sujetos a retención en la fuente si no se proporciona el Formulario W-8ECI para certificar que los ingresos están efectivamente conectados.
3. Pago del Impuesto: Las tasas aplicables para entidades extranjeras son las siguientes:

1. Documentación y Registros: Las entidades extranjeras deben mantener registros contables y documentación que respalden la clasificación de los ingresos como ECI y las deducciones aplicadas.
2. Sanciones por Incumplimiento: El incumplimiento de las obligaciones fiscales puede resultar en sanciones monetarias significativas, además de intereses por pagos tardíos.

• Estrategias de Planificación Fiscal para Mitigar Riesgos

La planificación fiscal internacional es esencial para mitigar riesgos asociados al USBT y al ECI. Las siguientes estrategias pueden ser implementadas por inversores extranjeros para minimizar su carga fiscal y cumplir con las normativas estadounidenses:

5.1. Uso de Tratados de Doble Imposición

• Identificar y aplicar tratados fiscales entre Estados Unidos y el país de residencia del inversionista para minimizar la doble imposición.
• Evaluar las cláusulas de «Establecimiento Permanente» para evitar ser considerado como USBT.

5.2. Planificación de la Estructura de Inversión

• Utilizar entidades intermedias en jurisdicciones con tratados favorables para optimizar el tratamiento fiscal.
• Considerar el uso de trusts y sociedades offshore para proteger activos.

5.3. Optar por un Régimen de Retención Más Favorable

• Presentar el Formulario W-8BEN o W-8ECI para certificar el tratamiento de ingresos como ECI o como ingresos exentos.
• Mantener documentación clara y completa para respaldar las posiciones fiscales.

5.4. Implementar Estrategias de Compensación de Pérdidas

• Utilizar deducciones y créditos fiscales para minimizar la renta imponible derivada de ECI.
• Establecer estructuras de inversión que permitan la compensación de pérdidas a nivel de entidad.

5.5. Supervisión Permanente y Cumplimiento Normativo

• Realizar auditorías fiscales periódicas para garantizar el cumplimiento con las leyes estadounidenses.
• Monitorear cambios regulatorios que puedan afectar las inversiones en EE.UU.

Estas estrategias deben ser implementadas de manera personalizada, considerando el perfil de inversión del cliente y su país de residencia, garantizando así una planificación fiscal efectiva y en cumplimiento con las normativas aplicables.

Consideraciones para Inversores Extranjeros

Es esencial que los inversores extranjeros comprendan y cumplan con las regulaciones del IRS relacionadas con el USBT y el ECI para evitar sanciones y optimizar su planificación fiscal. La correcta clasificación de actividades e ingresos, junto con una documentación adecuada, es clave para una gestión fiscal eficiente en EE. UU.